活佛转世是藏传佛教特有的传承方式，是藏传佛教区别于其它佛教流派最明显的特征。它为藏传佛教噶玛噶举派（白教）于公元十三世纪首创，之后其他教派先后仿效。

　　佛是梵文Buddha的音译“佛陀”的简称。梵文佛陀的本意是“觉者”“知者”。藏传佛教早期把学佛有成悟得佛义又能引导他人觉悟的人称为“上师”（喇嘛），进而认为他是转生来到人间的佛，从而创立了寻找佛的化身，作为宗教和寺庙首领和法位传承方式。所谓“佛的化身”，是指那些学佛修行有成就的人，能够根据自己的意愿，在死后投胎转生为另一个肉体，重返人间，继续普度众生。

　　活佛一词最早出现于元代。元朝皇帝忽必烈封萨迦教主八思巴为“西天佛子，化身佛陀”，此后，元代人就开始称西藏高僧为“活佛”，这时它指宗教修行中取得一定成就的僧人。到活佛转世制度创立后，它才成为寺庙领袖继承人的特称。

　　1252年，忽必烈召见八思巴时，也邀请噶玛噶举高僧噶玛拔希。但噶玛拔希投向了当时的蒙古大汗蒙哥，被蒙哥封为国师，并赐给一顶金边黑帽及一颗金印。1283年，噶玛拔希圆寂。为将本教派既得利益保持下来，他便以佛教意识不灭、生死轮回、“化身再现，乘愿而来”为依据，临终前要求弟子寻找一小孩继承黑帽。弟子秉承师命，找来一小孩为噶玛拔希的转世灵童，黑帽系活佛转世制度就这样建立起来了。明朝，黑帽系活佛噶玛巴被明永乐皇帝封为明三大法王之首的“大宝法王”。今天，这一活佛转世系统仍在传承。已传至第十七世噶玛巴，大宝法王——伍金赤烈。

　　佛教教义和神学中有“佛有三身”说和灵魂不灭说。“三世”是指过去，现在和未来，都有一位最高的佛为主宰；一切生灵都在六道轮回之中，循环往复，无始无终，犹如车轮之旋转，佛的化身也不例外，但佛经过轮回仍然是佛。这本是佛教教义最基本的组成部分，可是在佛教其它支派的信仰实践中并没有活佛和活佛转世，唯独在藏传佛教中成为法位传承的一种重要方式，也成为藏传佛教区别于其它派系的重要特征之一。　

　　活佛转世一般的程序是：首先确定活佛转世的方向，然后由寺院派出高僧分赴各地秘密寻访灵童。确定候选灵童若干，最后确定其中一个为转世灵童，迎回寺庙，举行坐床。

1.遗嘱

　　一些大活佛临死前，留有遗嘱，特别是噶玛噶举派活佛。

　　十六世噶玛巴就留下了这样的遗嘱：“自知者永乐，法界无边无际，自此至雪域东部，有一天雷自然作响之地方（指拉托），那里如意（指耗牛）装扮着美丽牧场，善巧--父亲是顿珠、智慧--母亲是洛嘎，于济乐工地之年出生，远扬的白螺声奇妙无比，皆以噶玛巴相称，由尊者顿雍巴护持（指司徒活佛）无偏无私悲心遍及四方，不分远近成为众生的依佑者，利益众生之佛法如同阳光将永远照耀。”

　　十七世噶玛巴伍金赤列就是按此遗嘱被寻访到的。

　　2.神谕

　　神谕又叫降神，是指当神灵依附在人身上时来传达神的旨意。是格鲁派在寻访转世灵童过程中惯用的一种方法。

　　降神能够指出灵童的出生方向，甚至灵童父母的名字

　　3.占卜

　　通过高僧占卜，能知道灵童出生的方向，占卜结果往往与降神所示情况相互印证。

　　4.观湖

　　一般降神的结果或高僧的占卜会显示灵童出生的大致方向和属相等，在这种情况下，同一方位会出现许多同一种属性的灵童，这时，最有效的决策办法是观湖。在西藏山南地区加查县有一湖名拉莫拉错被认为是神湖，通过虔诚的祈祷，湖中会显现一些景象，这些景象会显示出灵童出生的具体地方。

　　十三世达赖圆寂后，为寻访其转世灵童，热振活佛在此湖的显影中看见一家农户位于路的尽头，门前有株巨树，门旁拴一匹白马，一位妇女抱一小孩立于树下，后按此显影寻访，结果在离青海20公里处的祁家川寻找到了十四世达赖。

　　通过以上几项措施，基本上肯定了灵童出生的大致方向、时间、家庭情况。以后就是具体的寻访确认过程，该程序是复杂而严格的。

　　（1）观察灵童的体相，举止言谈等

　　通过观察找出与前世活佛有联系的线索或与众不同的特性。七世达赖喇嘛出身在理塘，据说他出生三个月就开始向人做摩顶姿势，并开始说话。问他是谁，回答说“我是佛的化身”，问他去哪儿，他回答说去寺院，问他寺院在何处，回答说：“在西方（指拉萨）”。　　又如十一世达赖，幼年时说“准备行装到我的寺院去”，又向众人说“我见观音菩萨像，就是我的化身。”藏族人认为，活佛是菩萨的化身，其行为、言谈与普通人不同，往往表现出一种超凡脱俗的才能和特征。这些才能和特征从幼儿时期就有所表现，因此把它作为认定活佛转世灵童的重要参考依据，也是寻访工作中的重要环节。

　　（2）灵童出生时所出现的各种奇异的征兆和梦

　　藏传佛教认为，一位高僧活佛出生时，必然有一些异常的自然现象显现。因此，在寻访过程中，寻访者要向被寻访者的家属和周围的人们询问灵童出生前后所出现的各种预兆。十三世达赖出生时，据说一个酥油包突然胀裂，酥油四溢，这象征吉祥，在门前的几株梨树中的一棵大树开满了鲜花，他家的房顶上，彩虹像支起的帐篷。　　甘南活佛噶桑土丹旺曲于1836年出生在四川德格，他出生前父母的梦境中出现过一些吉兆，当他出生时，大地动摇，房顶上出现瑞气彩虹，房子附近开出了前所未有的各种鲜花。

　　（3）让灵童辩认前世所用之遗物

　　藏传佛教认为灵童不仅是前世活佛精神的延续，还继承了前世之灵性，因此，他出生后能记忆前世的一切，也可辩认前世用过的物品。在寻访的过程中，寻访者往往带一些前世活佛的遗物和仿造品同时摆在被寻访者的面前，让他辩认，如果辩认准确无误，即被认定为转世灵童。寻访六世班禅灵童时，共有四个“灵童”候选，扎什伦布寺派出六世班禅的近侍苏本堪布前往四个灵童的家庭进行明察暗访，并拿出六世班禅曾经用过的茶杯、铃、杵、念珠等，让灵童自己逃选，结果只有日喀则白朗县吉雄奚卡的灵童拿的东西全是六世班禅的。于是苏本堪布肯定这个小孩是六世班禅的转世灵童。

　　　　 1981年噶玛噶举派黑帽系十六世噶玛巴活佛在美国圆寂。1991年其在国外的弟子司徒、杰曹等活佛与历世噶玛巴的主寺西藏楚布寺联系，称已找到十六世噶玛巴的遗嘱，要求按宗教仪轨寻找其转世灵童，对此中央政府给予了极大的支持。在楚布寺的主持和司徒、杰曹的配合下，1992年6月十六世噶玛巴转世灵童在西藏昌都找到。6月25日，中央政府批准伍金赤烈为第十六世噶玛巴活佛的转世灵童，即第十七世噶玛巴。1992年8月，四川惠远寺第四世阿绕仓活佛坐床典礼由阿嘉活佛主持在赛宗寺举行。1992年10月29日青海隆务寺第七世夏日仓活佛也正式坐床。

　　　　 活佛转世系统形成后，经过一系列历史演变，最终形成了以“金瓶掣签” 认定活佛转世灵童的制度。在历史上，大活佛转世灵童的认定存在着诸多弊端，转世活佛往往是由“吹忠”（即护法喇嘛）作法降神祷问指定，于是贿赂吹 忠、假托神言、任意妄指之风盛行，转世灵童多出自王公贵族之家或出自族属 姻娅，一些上层贵族或大喇嘛乘机操纵了宗教大权。更为甚者，噶举派红帽系十世活佛借故要分扎什伦布寺的财产，失败后竟勾引廓尔喀入侵后藏，危及国 家、百姓安全。面对大活佛转世灵童最后认定中的这些弊端，清高宗接受西藏地 方僧俗界“立定法制”、“垂之久远”的请求，在派遣官兵击退廓尔喀入侵之后，谕令进藏官员筹议善后章程。1793年乾隆帝正式颁布《钦定藏内善后章程 二十九条》，设立金瓶掣签制度。该章程第一条明确规定：“大皇帝为求黄教 得到兴隆，特赐金瓶，今后遇到寻认灵童时，邀集四大护法，将灵童的名字及出生年月，用满、汉、藏三种文字写于签牌上，放进瓶内，选派真正有学问的活佛，祈祷七日，然后由各呼图克图和驻藏大臣在大昭寺释迦像前正式拈定， ”认定达赖、班禅灵童时，“亦须将他们的名字用满、汉、藏三种文字写在签 牌上，同样进行。”至此，“金瓶掣签”制度以国家法律的形式确立下来。不仅为新中国藏传佛教的活佛转世工作立下了个很好的规矩，而且对于顺利实现宗教权力的传承和延续、对于维护西藏地区的稳定和发展、对于保证中央政府在活佛转世问题上的最高权威，均具有重大意义。

　　今天，这一活佛转世系统仍在传承。1992年9月27日，拉萨堆隆德庆县楚布寺举行盛大的十六世噶玛巴活佛转世灵童坐床典礼，揭开噶玛噶举黑帽系活佛转世的又一页。

现世达赖喇嘛是中华民国中央政府命“免予掣签，特准继任为第十四辈达赖喇嘛”后，于1940年2月22日由国民政府蒙藏委员会委员长吴忠信主持，在布达拉宫正式坐床的。

　　现十世班禅活佛宫保慈丹经扎什伦布寺班禅行辕寻访到后，国民政府代总统李宗仁特令“免予掣签，特准继任为第十世班禅额尔德尼”。1949年8月10日在国民政府蒙藏委员会委员长关吉玉主持下，十世班禅坐床大典在塔尔寺举行。